De twee staatsbanken ABN Amro en Fortis Bank Nederland, die op 1 april officieel fuseren, zijn anderhalf jaar na de nationalisatie nog steeds de banken met veruit de hoogste kosten in Nederland, heeft de Volkskrant berekend. Zalm zou de kosten omlaag brengen. De kosten nemen vooralsnog echter alleen maar toe.
Waar Rabo 60 cent aan kosten heeft op elke euro aan inkomsten, loopt dat bij Fortis en ABN Amro op tot boven de 80 cent. Als ABN Amro en Fortis hun financiën niet in de hand houden, wordt het moeilijk winst te maken. Daarmee daalt de kans dat de Nederlandse staat zijn investering van 30 miljard euro in de banken ooit nog terugverdient.
De belangrijkste opdracht van Zalm is de kosten omlaag te brengen. ABN Amro is al jaren bekend vanwege zijn inefficiëntie. De integratie tussen ABN Amro en Fortis Bank Nederland zou de kosten in een klap omlaag moeten brengen. Dit lijkt een overzichtelijke operatie, maar vooralsnog komt er weinig van terecht. Van de 500 ABN Amro kantoren en de 150 Fortis kantoren, moeten er 150 dicht. 
Oud-managers van ABN Amro die de fusie tussen ABN en Amro nog hebben meegemaakt spreken echter van een hels karwei. ‘Klanten’, zegt een van hen, ‘hebben vaak vele rekeningen en al die rekeningen moeten straks worden overgebracht naar één systeem. Ik hoop maar dat Fortis een goed systeem heeft, want ABN Amro heeft dat niet.’ Het schrikbeeld is dat er nog jarenlang een Fortis en ABN Amrosysteem naast elkaar moeten bestaan en dat elke klant dus dient aan te geven of hij ooit bij Fortis of ABN Amro bankierde. Voorlopig kiest de nieuwe bank ervoor om in elk kantoor een Fortis en een ABN Amro-loket te openen. Hierdoor kan een groot deel van de mogelijke bezuinigingen nog niet worden gerealiseerd. Voorlopig kost de integratie alleen maar geld.

De belangrijkste opdracht van Zalm is echter om de winst op te voeren. De mogelijkheden om de omzet op te voeren zijn beperkt. De combinatie ABN Amro-Fortis is de grootste bank voor het middenen kleinbedrijf aan het worden, maar Zalm heeft het binnenhalen van grote multinationals opgegeven. Want de internationale tak van de bank is weg. 

Gerrit Zalm heeft de aanval op de riante arbeidsvoorwaarden alvast geopend. De nieuwe cao voor de combinatie ABN Amro-Fortis moet soberder zijn dan de oude. Het belooft echter een hard gevecht te worden. De vakbonden eisen op zijn minst gelijkblijvende arbeidsvoorwaarden. Ze vinden het vooral storend dat de raad van bestuur haar eigen lonen ook niet heeft verlaagd. ‘De leden – onder wie Caroline Princen en Gerrit Zalm – hebben hun inkomenspositie juist sterk zien verbeteren.’