Verkrachter en moordenaar na ruim 40 jaar gepakt dankzij uitgespuugde kauwgom

De 19-jarige Barbara Tucker werd in 1980 ontvoerd, verkracht en doodgeslagen in Gresham, vlakbij de Amerikaanse stad Portland. Haar moordenaar bleef ruim veertig jaar op vrije voeten, maar is nu eindelijk gearresteerd. De cold case kon opgelost worden door een uitgespuugd stuk kauwgom.

De rechercheurs kwamen na dna-onderzoek uit bij Robert Plympton (60), die door een rechter in de Amerikaanse staat Oregan onlangs schuldig is bevonden aan de moord op Tucker. Hij was pas 16 jaar toen hij haar doodde, en zou daarom over 30 jaar, op z'n 90ste, vervroegd vrij kunnen komen.

Barbara studeerde aan het Mt. Hood Community College, en kwam op 15 januari 1980 niet thuis na een avondles bedrijfskunde. Ze werd die avond 'ontvoerd, aangerand en doodgeslagen' in de bosjes bij een parkeerplaats op de campus.

De zaak kon niet worden opgelost, maar in 2000 werd de cold case heropend. De politie stelde met nieuwe technieken een dna-profiel van de dader op, op basis van een uitstrijkje dat tijdens de autopsie afgenomen was. Helaas was er geen match met andere profielen in de dna-databanken. De doorbraak kwam nog eens ruim twintig jaar later, in 2021.

Rechercheurs lieten het dna-profiel analyseren door Parabon Nanolabs, een techbedrijf uit Virginia. Zij maakten een 'fenotypevoorspelling', waaruit bleek dat de dader met 'extreem hoge waarschijnlijkheid' een roodharige man is.

De zaak was op dat moment de meest betrouwbare voorspelling van rood haar die Parabon-wetenschappers ooit hadden gehad”, legt hoofdgeneticus CeCe Moore uit aan CNN. Hij maakte stambomen van mensen uit het politiebestand, die dna deelden met de dader. Zo stuitte hij de familielijn van een roodharige dienstplichtige uit de Tweede Wereldoorlog, en kwam hij in maart 2021 uit bij Robert Plympton in Oregon, een intussen kale man.

De verdachte werd geschaduwd door de politie en toen de man tijdens een fietstochtje een stuk kauwgom uitspuugde, sloegen de speurders hun slag. Het dna in de kauwgom bleek te matchen met de dna-sporen in het uitstrijkje van het slachtoffer. Plympton werd op 8 juni 2021 opgepakt op de oprit van het huis waar hij samen met zijn vrouw en zoon woonde, op een steenworp afstand van de plek waar hij Barbara Tucker 44 jaar geleden had ontvoerd.

Geneticus Moore noemt “De zaak is een van de hoogtepunten van mijn carrière”, zegt geneticus Moore tegen CNN. De familie van Barbara – die haar 'Barbie' noemde – was 'totaal verrast' over de arrestatie. “Het was fantastisch”, vertelde Barbara’s zus Susan aan de nieuwszender KATU. “Het was heel goed nieuws. Ik had het al opgegeven.”