Wetenschappers praten met dolfijnen en andersom

Gedragsbioloog Denise Herzing bestudeert al 20 jaar wilde dolfijnen op de Bahama's en heeft nu een nieuwe manier gevonden om wederzijdse communicatie met dolfijnen mogelijk te maken.

Communiceren met dolfijnen is niet nieuw, maar meestal gebeurt dat met dolfijnen in gevangenschap in ruil voor een visje. Dolfijnen zijn intelligente en sociale dieren. Als ze erop getraind worden, kunnen ze zich vrij snel een taal eigen maken. Ze kunnen honderden woorden leren door middel van gebaren en symbolen. Ze zijn in staat om een bewering van een vraag te onderscheiden en kennen begrippen als 'geen' en afwezig'. Ze snappen zelfs dat de betekenis van een zin verandert als je de woordvolgorde verandert.

Door geluiden te analyseren, kun je achterhalen welke informatie volwassen dolfijnen verzenden als ze fluiten. Hele jonge dolfijnen kunnen dat niet. Net als mensenbaby's brabbelen die maar wat. Herzing zette een experiment op waarbij mensen en dolfijnen elkaar vroegen om dingen, zoals een bal of een sjaal, aan te geven. Duikers toonden hoe het systeem werkte door een knop in te drukken op een groot onderwater-toetsenbord. Iemand anders gooide dan het bijbehorende voorwerp in het water. Elke toets was gemarkeerd met een symbool, maar als je ze indrukte kreeg je ook de bijbehorende fluittoon van de dolfijnen. De dolfijnen konden vragen om een speeltje door een toets in te drukken of door de fluittoon te produceren.

Vooral jonge vrouwelijke dolfijnen waren altijd in voor een spelletje. De mannetjes zijn wat minder sociaal en minder geïnteresseerd in mensen. En als de vrouwtjes ouder worden, hebben ze het te druk met moederen.

Astronoom Laurance Doyle van het SETI Institute in Californië bestudeert ook dierlijke communicatie, maar dan met een ander doel: ze wil zich zo voorbereiden op het contact met buitenaardse wezens. Doyle maakt gebruik van de informatietheorie, een wiskundige theorie die de structuur en relaties van informatie analyseert, om radiosignalen op te vangen in de hoop intelligentie te ontdekken in de ruimte. De informatietheorie filtert de informatie en identificeert signalen die je anders misschien zou missen. Voor ze met buitenaardse wezens gaat communiceren, wil Doyle haar onderzoek nog uitbreiden naar de communicatie tussen bijen en die tussen bomen.

Bron(nen): Wired