Lionel Messi heeft Argentinië naar het WK in Rusland geleid. Met drie doelpunten in de laatste kwalificatiewedstrijd tegen Ecuador (1-3) zorgde Messi ervoor dat hij volgend jaar nog een keer kan proberen om zijn land de wereldtitel te bezorgen. Bij het vorige WK van 2014 in Brazilië verloren de Argentijnen in de finale via verlenging van Duitsland.
Argentinië begon als nummer zes van de Zuid-Amerikaanse kwalificatiegroep aan de slotwedstrijd in het Atahualpa-stadion in de ijle lucht van Quito, op ruim 2800 meter boven zeeniveau. Voor het eerst in 48 jaar dreigde de tweevoudig wereldkampioen (1978 en 1986) te ontbreken op het WK. Maar juist op het moment dat het echt moest, stond Messi op. De dertigjarige superster van FC Barcelona nam de zwalkende ploeg van Jorge Sampaoli, de derde bondscoach al van Argentinië in korte tijd, bij de hand.
