Verliefdheid is een geweldige pijnstiller

Als verliefde mensen een foto van hun geliefde zien, voelen ze minder pijn. Als ze afgeleid worden door een taak die al hun aandacht in beslag neemt ook. Maar dat zijn twee verschillende mechanismen, waarbij andere hersengebieden geactiveerd worden. De pijnstillende werking van verliefdheid komt dus niet alleen doordat je afgeleid wordt. Het komt ook doordat het 'genotscentrum' in de hersenen geactiveerd wordt als je je geliefde ziet.

Het onderzoek werd uitgevoerd door pijndeskundigen van de Stanford-universiteit in Californië en de Stony Brook University in New York. Ze nodigden 15 verliefde studenten uit in hun lab. Die moesten een foto meenemen van hun geliefde en van een kennis van hetzelfde geslacht die ze ongeveer even lang kenden en die ongeveer even knap was, maar voor wie ze geen romantische gevoelens hadden. Dan werden ze in een fMRI-scanner gelegd, kregen ze een apparaatje in hun hand dat heel heet kon worden, en voerden ze drie taken uit: (1) ze kregen de foto van de kennis te zien en moesten zestien seconden lang aan die persoon denken; (2) ze deden hetzelfde met de foto van de geliefde; en (3) ze bedachten in stilte zoveel mogelijk sporten zonder bal (dat leidt de aandacht af). Ze deden elke taak drie keer, met het apparaatje in hun hand op de temperatuur die de deelnemer respectievelijk geen pijn, matige pijn en veel pijn zou bezorgen.

De pijn was significant minder tijdens het kijken naar de geliefde en bij de afleidingstaak. En het patroon van hersenactiviteit in die twee condities verschilde. Tijdens het kijken naar de foto van de partner werd vooral het genotscentrum geactiveerd. En hoe meer dat geactiveerd werd, hoe minder pijn iemand voelde.

De resultaten worden gepubliceerd in het gerenommeerde vakblad PLoS One.

Bron(nen): De Standaard