We hebben de kracht van de zon zwaar onderschat en dat verklaart veel

Het magnetisch veld van de zon speelt een grote rol in het weer buiten onze dampkring. Toch blijken voorspellingen vaak onbetrouwbaar. Al jaren merken wetenschappers dat modellen de kracht van het magnetisch veld stelselmatig onderschatten. Die fout leidt tot verkeerde inschattingen over bijvoorbeeld zonnevlammen, die satellieten en communicatienetwerken kunnen verstoren.

Een internationaal team onderzoekers ontwikkelde nu een manier om dit probleem aan te pakken. Door een nieuwe kalibratietechniek toe te passen op meetgegevens van het ruimte-instrument HMI, ontdekten ze dat de zon veel krachtiger is dan gedacht. In sommige delen van de zon is het magnetisch veld zelfs meer dan twee keer zo sterk als eerder berekend.

De onderzoekers maakten een volledige simulatie van hoe zonlicht het HMI-instrument passeert. Ze hielden rekening met atmosferische ruis, beperkingen van het meetinstrument en de beweging van de satelliet zelf.

Het probleem bleek vooral te liggen bij de resolutie van het instrument. Sterke magnetische velden worden ‘uitgesmeerd’ over meerdere pixels, waardoor ze zwakker lijken dan ze in werkelijkheid zijn. Door die afwijking te corrigeren, ontdekten de onderzoekers dat de gemeten veldsterkte met 50 tot 100 procent moest worden verhoogd.

Toen de nieuwe kalibratie werd toegepast op gegevens van de zon, kwamen de resultaten veel beter overeen met wat satellieten rond de aarde meten. Zo steeg de voorspelde magnetische veldsterkte van 1,17 naar 2,14 nanotesla. Dat is veel dichter bij de echte waarde. De onderzoekers willen hun methode nu toepassen op andere zonnetelescopen om te controleren of daar vergelijkbare meetfouten optreden.

Bron: The Astrophysical Journal