Zijn we stiekem aliens? Sommige wetenschappers nemen de theorie serieus

Deze zogenoemde panspermie-theorie houdt in dat leven (of tenminste de ingrediënten ervoor) miljarden jaren geleden door kometen en asteroïden naar de aarde werd gebracht. De theorie werd populair in de jaren zeventig, toen Britse astronomen suggereerden dat ziektes zoals de griep van buiten de aarde afkomstig zouden kunnen zijn. In 1996 dacht men daarna bacteriefossielen te hebben gevonden in een Marsmeteoriet. Toenmalig president Bill Clinton hield er zelfs een persconferentie over. De claim bleek onjuist, maar het vuurtje was aangewakkerd.

De laatste jaren krijgt de theorie meer geloofwaardigheid door nieuwe ontdekkingen. Zo brachten de Amerikaanse OSIRIS-REx- en Japanse Hayabusa2-missies de voorbije jaren monsters van asteroïden terug, waarin organisch materiaal, waterresten en zelfs veertien van de twintig aminozuren (de bouwstenen van eiwitten) zijn gevonden die leven op aarde mogelijk maken. Let wel: hier kan een andere verklaring voor zijn. Er is geen rechtstreeks teken van leven gevonden.

Ook Mars is een interessante kandidaat. Omdat de planeet kleiner is dan de aarde, koelde hij sneller af na zijn ontstaan. Miljarden jaren geleden had Mars echter meren, rivieren en zeeën, perfecte omstandigheden voor vroege levensvormen. Als leven daar begon, hadden asteroïden het naar de aarde kunnen slingeren. De recente ontdekking in september van materiaal op Mars dat mogelijk van organische oorsprong is, wakkert de theorie verder aan.

Toch blijft het een raadsel: de asteroïden en Mars bevatten alles voor leven, maar leven zelf? Daar hebben we nog geen bewijs voor. Ingrediënten zijn één ding, maar de juiste omstandigheden zijn cruciaal. Toekomstige missies naar Mars en de ijzige manen van Jupiter moeten meer duidelijkheid brengen. Tot die tijd blijft het te vroeg om met zekerheid te zeggen of het leven op aarde is ontstaan, of ergens anders.

Bron: BBC Science Focus