Doorbraak: speciaal enzym kan PET-plastic razendsnel afbreken

Wetenschap
woensdag, 18 mei 2022 om 16:33
anp 445071341
Normaal duurt het honderden jaren voor PET-plastic in de natuur is afgebroken, maar met een speciale enzym-mutatie kan dit binnen enkele dagen. Dat ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Texas met behulp van kunstmatige intelligentie.
Liefst twaalf procent van alle afval ter wereld bestaat uit het plastic Polyethyleentereftalaat (PET). De Amerikaanse wetenschappers hebben een enzym, FastPET-ase gecreëerd, wat onder kamertemperatuur en vele verschillende pH-waardes razendsnel het plastic afbreekt tot monomeren.
Deze bouwstenen kunnen eenvoudig worden gerecycled tot nieuw plastic, zonder verlies van grondstoffen. Dit proces heet polymerisatie. “We kunnen het afbreken tot zijn oorspronkelijke monomeren,” zegt Hal Alper, professor in chemische technologie. “Dit is wat het enzym doet. En als je dan eenmaal die oorspronkelijke monomeer te pakken hebt, is het alsof je helemaal opnieuw vers plastic maakt, met het voordeel dat je geen extra aardolie hoeft te gebruiken.”
“Dit heeft voordelen ten opzichte van traditionele recycling,” legt Alper uit. “Als je het plastic zou smelten en dan opnieuw vormt, zou het plastic elke ronde aan zuiverheid verliezen. Maar als je in staat bent om te depolymeriseren en vervolgens chemisch te repolymeriseren, kun je elke keer weer nieuwe PET-kunststof maken.”
Het doel is om het proces rond FastPET-ase schaalbaar te maken, zodat het recyclen van plastic op deze manier zowel 'draagbaar als betaalbaar op grote industriële schaal' kan plaatsvinden. In de volgende fase wordt het enzym getest op huisvuil en rondzwervend plastic in de riolering.
Hier zie je een korte uitleg van de Universiteit van Texas met beelden van de PET-afbraak: