Oekraïne heeft een probleem waar niemand over praat: jonge vrouwen vertrekken massaal.

In een klaslokaal in het westen van Oekraïne denkt een groep tieners na over hun toekomst.

De zeventienjarige Kira Yukhymenko had altijd al van plan om in haar eigen land naar de universiteit te gaan, maar tussen haar eindexamens door droomt ze ervan om naar het buitenland te gaan studeren.

“De oorlog heeft ons geholpen te begrijpen wie we zijn”, zegt ze tegen de Daily Telegraph.“Het heeft onze horizon verbreed en ons ook onafhankelijker gemaakt.”

Sinds het uitbreken van de oorlog en de invoering van de staat van beleg mogen jonge mannen Oekraïne niet meer verlaten als ze 18 zijn, maar jonge vrouwen zoals Yukhymenko zijn vrij om te vertrekken.

In de drie jaar dat het conflict nu duurt, hebben velen van hen ervoor gekozen om te vertrekken en het door oorlog verscheurde Oekraïne in te ruilen voor Europese steden, ver weg van de dreiging van de drones en bommen van Vladimir Poetin.

Slechts weinigen zijn teruggekeerd en elk jaar vertrekken er meer.

Deze emigratiegolf is niet alleen een braindrain – enkele van de slimste en beste mensen van Oekraïne behoren tot degenen die het land verlaten – maar ook een demografische tijdbom.

Nu het land verwikkeld is in een dure uitputtingsslag met Rusland, is er serieuze bezorgdheid over wie het land weer zal opbouwen als de oorlog voorbij is en de jongeren niet terugkomen.

Maar de cijfers laten ook een zorgwekkende stijging zien van het aantal jonge vrouwen dat Oekraïne verlaat om in het buitenland te studeren.

Volgens cijfers van het Poolse gegevensbureau Radon is het aantal Oekraïense studentes dat aan Poolse universiteiten is ingeschreven in het jaar na de invasie bijna verdubbeld. De toename van het aantal jonge mannen was nog groter.

De aantrekkingskracht van prestigieuze instellingen in Europa is zeker een trekpleister voor jonge Oekraïners. Maar meestal willen ze gewoon weg uit de oorlog.

Er wordt niet bijgehouden hoeveel jonge vrouwen Oekraïne verlaten, maar verschillende indicatoren wijzen uit erop dat het aantal kinderen in Oekraïne sterk daalt.

Volgens de Verenigde Naties leven er nu ongeveer 2,3 miljoen Oekraïense vluchtelingenkinderen buiten Oekraïne, de meesten in Europa.

Het aanpakken van de emigratie van jongeren staat hoog op de agenda van het Oekraïense ministerie van Onderwijs en Wetenschappen (MoES).

Yevhen Kudriavets, eerste vice-minister van Onderwijs en Wetenschap van Oekraïne, vertelde The Telegraph dat de inspanningen om het menselijk kapitaal van het land te behouden zullen bepalen “of we kunnen overleven, de economie kunnen herstellen en de staat kunnen ontwikkelen”.

Het geboortecijfer in Oekraïne daalt en uit statistieken van het MoES blijkt dat het aantal leerlingen dat naar school gaat sinds 2021 met bijna een derde is gedaald.

Tito Boeri, hoogleraar economie aan de Bocconi-universiteit en medeauteur van een studie uit 2022 over de arbeidsmarkt in Oekraïne, zegt dat de emigratieproblematiek in Oekraïne “heel ernstig” is.

“Fysiek kapitaal kun je weer opbouwen – dat kost tijd, maar het is mogelijk”, zegt hij tegen The Telegraph. “Het herstellen van menselijk kapitaal is veel moeilijker en misschien zelfs onmogelijk.”