Amazon vernietigt zeldzame boeken om AI te trainen

Een onafhankelijke boekverkoper kreeg een vreemde bestelling binnen: duizend boeken, tegelijk, anoniem besteld via een platform waar de identiteit van de koper verborgen blijft. De verkoper vermoedde dat de boeken niet bij een lezer, maar bij een AI-bedrijf zouden belanden. Journalisten van 404 Media grepen hun kans en verstopten een AirTag van 29 dollar in één van de boeken.

Wat volgde was een reis dwars door Amerika. Eerst naar Milwaukee. Dan weken stilstand in een distributiecentrum bij Kenosha. Daarna een truck richting het westen, met een tussenstop in Colorado. Het laatste signaal kwam uit Las Vegas.

Het adres bleek een Amazon-magazijn, intern bekend als VGT3. En daar gebeurt iets wat weinig mensen weten: werknemers snijden dagelijks de ruggen van binnenkomende boeken af, scannen razendsnel de losse pagina's en gooien de originelen vervolgens weg.

De pagina's dienen als voer voor Amazons AI-modellen. Het logo boven de deur van het team? Een dinosaurus die een boek in zijn klauwen houdt, tanden bloot.

Het bijzondere: Amazon begon in 1994 als online boekwinkel. Ruim dertig jaar later is hetzelfde bedrijf een operatie aan het draaien waarbij fysieke boeken letterlijk aan stukken worden gesneden om ze digitaal te kunnen benutten en daarna te vernietigen.

Extra pikant: Amazon had eerder ontkend aan zogeheten "destructive scanning" te doen. De AirTag-vondst spreekt die ontkenning nu keihard tegen. In een reactie aan 404 Media liet het bedrijf alleen weten dat het "boeken koopt via commerciële kanalen om producten en diensten voor klanten te verbeteren."

Waarom specifiek oudere boeken, van vóór 2022? Die zijn gegarandeerd door mensen geschreven, zonder een spoor van AI-gegenereerde tekst die de trainingsdata zou kunnen 'vervuilen'. Precies het soort authentieke, unieke tekst waar techbedrijven momenteel een gigantische, wereldwijde jacht op houden.

Voor de boekverkoper die meewerkte aan het onderzoek was er nog iets dat bleef hangen: sommige van die boeken hebben een waarde die met geen enkel AI-model te vervangen valt. "Historische waarde, intellectuele waarde, sentimentele waarde", zei die tegen 404 Media. "En dat is precies waar AI-bedrijven niets om geven."

Bron: 404 Media